Sapete che cosa significa inquinamento? Come vedremo meglio tra poco, è una situazione “innaturale” provocata dall’uomo a causa delle sue attività (industria, riscaldamento delle case, traffico automobilistico, etc.). Noi umani immettiamo nell’ambiente delle sostanze estranee, che possono avere degli effetti dannosi sulla nostra salute e sull’ambiente stesso: tali composti sono chiamati inquinanti.

Finora sono stati catalogati circa 4.000 contaminanti dell’aria, prodotti per lo più dalle attività umane con i vari processi industriali, con l’utilizzo dei mezzi di trasporto o in altre circostanze.

Le modalità di produzione e di liberazione dei vari inquinanti sono estremamente varie, allo stesso modo sono moltissime le situazioni che possono intervenire nella loro diffusione in atmosfera. Tra le sostanze di origine naturale che entrano nell’atmosfera ci sono quelle prodotte dall’attività degli organismi viventi, dagli oceani, dai vulcani e dagli incendi, (questi ultimi non sempre possono essere considerati come sorgenti naturali, poiché non è sempre possibile sapere se essi siano stati originati o meno dall’attività umana).

Nelle città la composizione dell’aria è notevolmente influenzata dalle attività umane e le immissioni non sono per nulla trascurabili, e possono coinvolgere sia le zone vicine, sia l’intera atmosfera terrestre.